L’écriture : chaque signe correspond à un « mot » ; il en existe des milliers, mais leur lecture est facilitée du fait que les signes complexes intègrent des signes simples ; par exemple le signe de l’eau est repris sous forme simplifiée dans les caractères désignant des liquides ; le signe du cheval 马(mǎ) est repris dans la particule interrogative 吗(ma), etc. ; les dictionnaires traditionnels classent d’abord les signes simples par nombre de traits (mais attention, ce qui nous semble être deux traits peut n’en être qu’un), puis en sous-catégorie, les signes complexes. Les dictionnaires bilingues modernes sont souvent classés par ordre alphabétique de la transcription, ce qui n’aide guère à la lecture des signes !

Prononciation : la Chine a adopté un système de transcription appelé pinyin ; les plosives b p d t g k sont beaucoup plus fortes qu’en français (à tel point que le b était transcrit p) ; h comme le Ach-Laut ; z= dz ; c = ts ; zh = dj (mais plus plosif) ; ch = tsh (idem) ; sh comme ch en français ; r initial : comme j français ; r final entre le r vocalisé de l’allemand et le r final anglais (que d’aucuns refusent d’entendre) ; j q et x, qui ne peuvent être suivis que de i ou ü, sont les correspondants mouillés de zh, ch et s (même type d’opposition qu’en polonais entre dzy et dzi, czy et ci, sy et si)
Les tons : chaque mot se prononce selon un ton, sorte de musique, indiqué dans la transcription par un accent : 1. accent plat = uni ; 2. accent aigu = montant ; 3. haček = descendant puis montant ; 4. accent grave = descendant ; absence d’accent = voyelle brève

Le chinois est uniquement composé d’éléments monosyllabiques invariables qui se combinent entre eux
Ex. : wǒ shì fǎ guó rén : wǒ pronom première personne singulier ; shì être ; fǎ loi ; guó pays ; fǎ guó (par analogie phonétique) France ; rén homme ; fǎ guó rén homme de France, Français > je suis français ; zhong milieu, zhong guó pays du milieu (c’est-à-dire Chine pour les Chinois !)
Les mots étrangers, y compris les noms propres, sont ainsi « sinisés » par analogie phonétique (dé guó = Allemagne par analogie phonétique avec “deutsch”)

Pronoms : wǒ nǐ tā ; au pluriel on ajoute men : wǒ men nous ; suivis de la préposition de, ils forment les possessifs : wǒ de ài rén mon (ou ma ) chéri(e), c’est-à-dire époux (épouse)
bù négation : tā bù shì dé guó rén il n’est pas allemand ; on peut poser une question en accolant la forme positive et la forme négative : nǐ yào bù yào est-ce que tu veux ; on répond yào je veux ou bù yào je ne veux pas ; ma particule interrogative placée en fin de phrase : zhè shì nî de shū ma ? est-ce que c’est ton livre ?

Les classificateurs ou “spécificatifs” sont des mots placés entre un nombre et l’objet dénombré ; comme les articles indiquant le genre en français, et bien que plus nombreux, ils nous semblent d’un emploi presque totalement arbitraire, et correspondent à des catégories dont la pertinence nous échappe souvent (comme le genre pour un anglophone). Mais contrairement à ce que laisse entendre Foucault dans Les mots et les choses, il n’y a pas de classificateur réservé aux animaux qui viennent de renverser la théière.

Ex. : sān bên shū trois livres ; sì pî mǎ quatre chevaux (de même pour les ânes, les chameaux … et les coupons de tissu) ; sān kou zhu trois cochons ; sān liàng kǎche trois camions (spécificatif des “contenants”) ; yí pian shu ye une feuille d’arbre ; yi tiáo lu un chemin (spécificatif des « objets longs »). Mais il y a une tendance actuelle à généraliser l’emploi de gè, classificateur employé pour les personnes.